De nos jours quand on parle de Wireless, on pense tout de suite à la radio fréquence ( RF ) et ses applications : Zigbee, Wifi, Bluetooth, HomeRF, USB Wireless, WiMax etc ... qui pense encore à l' IRDA ( Infra Red Data Association ), à part peut être quand on prend la télécommande de la télé dans les mains. Pourtant l'IRDA est toujours là, survivant moribond pour certains ou bien vivant pour d'autres. La visite du site de l'IRDA association peut diffilement laisser croire que cette technologie est obsolète : qui sait qu'un nouveau standard IRDA émerge pour atteindre une vitesse de 100 Mbps ?

L'histoire de l'IRDA commence avec HP en 1979, qui l'intègre dans les calculatrices HP 41-C et HP-48SX. Par la suite HP l'intègre dans des produits divers et variés : PDA, Omnibook, imprimantes etc ... D'autres fabricants suivront par la suite ...mais depuis, l'IRDA est toujours présente sur des appareils ( Téléphones portables, Pc portables, PDA ) mais on en parle peu, enterré médiatiquement par le sans fil RF. Ce délaissement technologique de l'IRDA par les Européens et les Anglo-saxons, a été compensé depuis longtemps par les Japonais qui portent maintenant l'IRDA à bout de bras. En effet, et c'est un point important : la « planète » IRDA est une planète Japonaise. Si le siège de l'IRDA association, qui fait la promotion et le support de l'IRDA se situe en Californie , environ 90 % des membres actifs de poids de l'IRDA association sont Japonais ( Sharp, NTT DoCoMo, Sony, Rhom, Awago, Toshiba, Access, Mitsubishi ... ). Comme d'autre technologie ( la logique floue par exemple ) délaissée par le reste du monde, les Japonais au contraire utilisent, développent et supportent la technologie IRDA.

D'un point de vue propriété intellectuelle, l'IRDA est semblable à l'USB : pour avoir un produit certifié / listé avec le logo IRDA, il faut payer un droit d'usage et passer des tests de compatibilité dans un laboratoire accrédité. Comme l'USB le droit « à l'image » est payant mais pas l'utilisation de la technologie, contrairement à Bluetooth ou l'image et la technologie sont protégés [ lire article ].

Au niveau technologique, on peut difficilement dire que les Japonais sont à la traîne : ils ont environ 2 à 3 ans d'avance sur tout les produits électroniques et technologiques. Que font ils donc avec l'IRDA ? du transfert à courte distance de photos / vidéo / données entre différents appareils inter-opérables : télé, appareils photo, caméra, pda, PC etc ... D'ailleurs la plupart des contrôleurs IRDA dernière génération « embarque » la fonction télécommande : la petite fenêtre IRDA d'un téléviseur Japonais se transforme alors en port de communication rapide, en plus de sa fonction basique de télécommande, et permet d'afficher photos et vidéos à l'écran.  La taille des fichiers augmentent, qu'a cela ne tienne, on augmente la vitesse : des 115 Kbps du début on est passé à 1, puis 4, puis 16 Mbps et bientôt 100 Mbps avec IrBurst. A coté de l'amélioration du débit sur le lien optique, les Japonais ont amélioré le rendement du protocole de communication avec IrSIMPLE par exemple.  Mort l'IRDA ? certainement pas, de plus les Japonais ont bien compris que l'IRDA avait des avantages certains : faible coût, faible consommation, design simple, débit intéressant et pas de problèmes radio. Contrairement aux solutions RF le rapport coût / performances est très intéressant pour une solution sans fil : son seul défaut majeur, c'est la distance de quelques cm à 1 m en ligne de mire pour les applications standard. Il existent aussi des solutions longue portée mais qui sortent du sujet.

Coté protocoles l'IRDA s'apparente à la très connue « stack TCP-IP » et ses services associés, reprenant le modèle réseau ISO ; comme on peut le voir les différents protocoles et services IRDA permettent d'établir une connexion avec n'importe quels périphériques : réseau / PC ( IrLAN ), téléphone / PDA ( IrOBEX ), PC / PDA, Imprimante, caméra / photo ( IrCOMM ) ; ce n'est qu'un apperçu car beaucoup d'autres choses existent : IrFM, IrSIMPLE, IrMC, IrWW etc ... A coté des stack commerciales et payantes où il faut compter parfois quelques dizaines de millier d'euros, il existe aussi une stack open source GPL sous Linux [ Linux IRDA project ] et des solutions peu coûteuses comme MicroLite IRDA qui vaut le prix d'un ...livre.

Un premier comparatif avec des solutions RF connues comme Bluetooth et Wifi ( 802.11b ) est assez édifiant : coté débit effectif l'IRDA est devant avec 13 Mbps contre 5 Mbps max pour Wifi et 0,5 Mbps pour Bluetooth. Le BER ( Bit Error Rate ) est inférieur à 10-6, meilleur que les solutions RF. La consommation est elle aussi inférieure, bien loin du très gourmand Wifi. Le coût se situe autour de 2 à 3 $ le point de connexion, contre 4 à 5 $ en Bluetooth et 20 à 30 $ pour Wifi. Au niveau design c'est aussi très simple : un contrôleur IRDA, parfois intégré dans le microcontrôleur, et un transceiver optique IRDA ; pas de design RF compliqué, ni contraintes réglementaires radio. Un comparatif avec l'USB ( filaire ) du standard IRDA VFIR montre de très bonnes performances :
La définition par Wikipédia enterre l'IRDA sans détour :
« Cette technologie était utilisée dans la fin des années 1990 et le début des années 2000 notamment pour faire des transferts de fichiers entre des ordinateurs portables, des téléphones mobiles ou des assistants personnels. L'IrDA est à présent progressivement remplacé par les technologies par ondes radios tels que le Bluetooth et le Wifi qui permettent de s'affranchir d'une visée directe entre les deux appareils communicants. Il reste cependant encore utilisé dans les environnements où les interférences empêchent les technologies par ondes radios de fonctionner correctement. »

L'IRDA y est présentée comme une technologie « vintage » des années 90 : si sur la forme cela semble assez vrai, sur le fond bien sûr cela ne tient pas la route. L'IRDA ne remplacera pas le sans fil RF c'est sûr, mais c'est une alternative très intéressante quand la distance du lien est faible et en ligne directe : le rapprochement des appareils fera peut être le rapprochement des personnes ... plus sexy donc l'IRDA. L'émergence prochaine de l'UFIR ( Ultra Fast IRDA ) à 100 Mbps promet encore un bel avenir à cette technologie qui a bientôt 30 ans : respect tout de même ! Des recherches sur les paillasses des meilleurs labos laissent présager des vitesses jusqu'à 500 Mbps , voir même 1 Gbps : un nouveau groupe de travail se penche sur l' EFIR ( Extremely Fast Infrared Communication ) : voir une démo sur YouTube.
    
Pour conclure on peut dire que Bluetooth ou d'autres technologies RF ( par les évolutions et baisse de coût ) pourrait bien faire du mal à l'IRDA dans les années à venir et entraîner à moyen terme sa disparition des PC, téléphone portables, PDA etc, mais cela reste à démontrer... le port COM RS232 sur les PC est bien encore là ? C'est une technologie marginale c'est certain, mais elle n'est pas morte. Coût faible, faible consommation, débits très corrects et bonne immunité à l'environnement, ce sont là les avantages de l'IRDA qui pourrait bien renforcer sa place dans l'industrie, le médical et d'autres applications embarquées en général.

Après le simulateur électronique gratuit QUCS [ lire article ] voici la CAO électronique gratuite. Oubli impardonnable de ma part que de ne pas parler de Kicad [ le site de Kikad ], d'autant qu'il vient de ma terre natale GRENOBLE, enfin plus précisément de l'IUT de Saint Martin d'Hères .

Kicad est donc un logiciel open source ( GPL ) pour la réalisation de de schémas électroniques et de circuits imprimés. Il est l'œuvre de Jean-Pierre Charras, chercheur au LIS - GIPSA-Lab (Laboratoire des Images et des Signaux) et enseignant à l'IUT . Cette « suite » logicielle n'a rien a envier à une CAO commerciale, se compose de : Eeschema pour la saisie de schémas, PcbNew pour le routage, GerbView pour la visualisation des GERBERS, CVpcb pour la gestion des empreintes physiques des composants et l' IDE Kicad pour la gestion de projet.

Kicad n'a donc rien d'un gadget, son principal intérêt en plus de ses fonctionnalités avancées étant sa gratuité. Les différents modules logiciels basés sur WXWIDGETS, sont multi-plateforme : Kicad trouve sa place aussi bien sous Linux que sur Windows.

La saisie de schéma est multi-feuilles, le routage peut se faire sur 16 couches max de cuivre + 12 couches pour les masques, vernis etc ...La gestion des librairies de composants n'est pas en reste. La documentation ( en ligne ) représente 200 pages. L'aspect général et l'ergonomie est très proche d'une solution commerciale professionnelle.

Un très bon outil donc, bien supporté et une importante communauté d'utilisateurs Grenooooblooois ( avec l'accent ), dans l'enseignement technologique, mais aussi parmi des sociétés industrielles.

Ma dernière visite à Display 2008 me permet de rebondir sur un  [ article ] récent consacré aux écrans OLED. On parle beaucoup et de plus en plus des écrans « flexibles » à la manière d'un feuille de papier que l'on pourrait plier et dérouler à volonté, comme un « papyrus » numérique ( allusion et rapport direct avec les Ebook - livres numériques )  : il semble que l'avenir à se dessine avec des écrans OLED remplaçant les écrans LCD classique sur des support « rigides » dans un premier temps, avec une migration à terme ( les experts parlent de 10 ans ) sur des support flexibles, très fins et très souples. En plus de sa légèreté et de sa résistance ( par rapport au substrat verre classique ) , cet écran du futur sera flexible à volonté, pliable et déroulable comme une feuille de papier.

Science fiction ? non, car des prototypes existent déjà dans les labos des centres de recherches ( ex LETI ) : faire un afficheur sur un support plastique n'est pas trop difficile, le plus gros problème actuellement ( sans parler du coût de fabrication ) c'est la flexibilité justement . La « matrice » XY de commande de ces afficheurs est une grille de conducteurs obtenus par métallisation, et celle-ci supporte très mal les pliages et flexions répétées : au bout de quelques manipulations seulement, l'écran est déjà endommagé ( des lignes ou colonnes de pixels sont HS ). Bien que le lobby des écrans LCD voit d'un mauvais œil l'arrivée du OLED sur des taille d'écrans de plus en plus grandes ( c'est maintenant que cela se passe ), on peut parier que le OLED fasse un percée dans les années à venir pour remplacer à moyen terme ( 5 ans ) et long terme ( 10 ans ) pour les écrans flexibles, nos bon « vieux » écrans LCD. Si vous n'êtes pas convaincus faite une comparaison entre un OLED et un LCD ....